Vi har vid flera tillfällen skrivit om lidarföretaget Luminar. För ett par veckor sedan deltog jag på en föreläsning vid Stanford University som hölls av företagets grundare Austin Russell. Vilken passion och inspiration!

Austin grundade Luminar när han var 17, strax efter att han hoppat av sitt första studieår vid Stanford. Innan dess hade han hunnit ta flera patent och skaffa sig gedigen kunskap om lidarteknik, och framförallt hade han insett hur viktig roll som lidarer kommer att spela för fordonsindustrin och utvecklingen av automatiserad körning. 

Luminar har arbetat i hemlighet i 5 år tills det offentliggjorde sin produkt 2017. Sedan dess har företaget ingått ett flertal samarbeten med fordonstillverkare och andra relevanta aktörer. Många har investerat i bolaget, bland annat Volvo Cars. Företaget har nu runt 400 anställda i flera städer i USA. Enligt Austin har de öppnat kontor där man har toppkompetens inom lidarteknik. Hur kan vi se till att vi har toppkompetens i Sverige som attraherar hit företag som Luminar?

Här är några av mina minnesanteckningar:

• En viktig insikt för Austin var att det behövs en helt ny lidarteknik för att åstadkomma radikalt bättre detektering än med den existerade tekniken. Detta ledde honom till att välja en våglängd (1550-nm) som hittills inte beprövats inom civila tillämpningar. Här drog jag parallellen till det många säger om förarstödsystem och automatiserad körning: man kan inte se automatiserad körning som en vidareutveckling av förarstödsystem, det är helt nya strategier och krav som gäller.
• En annan viktig insikt för Austin var att det inte gick att ta några off-the-shelf komponenter utan det gällde att utveckla allt från grunden.
• Luminars teknik är inspirerad av tekniken som används inom militären. Utmaningen låg dock i att kunna paketera komponenterna och göra skanningen på ett energieffektivt sätt. 
• Att komma fram till vad som fungerar var inte det enklaste. Enligt Austin fick de upptäcka 200 ”så ska man inte göra”-sätt tills de hittade ett sätt som fungerade. Det tog alltså 5 år att få alla bitar på plats.  
• Utryckt på ett enkelt sätt fokuserar den existerande lidartekniken på att ha många strålar som skannar ett stort område. Luminar använder sig av en enda stråle som snabbt skannar ett fokusområde. Andra egenskaper som kännetecknar Luminars teknik inkluderar detektering på långa avstånd (över 200 meter för mörka objekt med mindre än 10% reflektivitet), energieffektiv, klarar av objektigenkänning med endast 4-5 detekterade punkter, relativt väder okänslig (i monsunregn minskar synfältet till 150 meter för mörka objekt).
• Austin var inte specifik kring Luminars nästa steg vad det gäller själva teknikutvecklingen. Men om man läser mellan raderna så kommer det handla om urbana miljöer. 

Ja, med stor passion kan man åstadkomma mycket!